Claudia Gaitán, quien llegó a Estados Unidos hace cinco años, limpia casas en el sur de la Florida para mantener a cuatro niños. Tres de ellos nacidos en Miami.

Gaitán, nicaragüense de 29 años, afirmó que vino a este país siguiendo a su esposo, así como para escapar de la pobreza y enviar dinero a su familia. Tener hijos no formó parte de su decisión para emigrar.

"Nunca eso cruzó mi mente como motivo para venir aquí'', afirmó Gaitán a El Nuevo Herald.

Pero el hecho de que haya tenido tres hijas en Miami ha puesto a su familia, y a millones de otras familias indocumentadas con niños estadounidenses, en el centro del creciente debate sobre si se debe negar ciudadanía a los hijos de padres indocumentados.

El prestigioso Centro Hispano Pew, de Washington, D.C., publicó el miércoles un estudio que estima por lo menos en cuatro millones el número de hijos nacidos en Estados Unidos de padres ilegales.

El tema de la ciudadanía de los hijos de los indocumentados se ha convertido en el nuevo frente de batalla entre opositores y defensores de los inmigrantes.

La Oficina de Estadísticas del Departamento de Seguridad Interna (DHS) estima que hay en el país por lo menos 10.8 millones de indocumentados.

De los citados cuatro millones de niños, se estima que unos 340,000 nacieron en el 2008, según el estudio.

El actual debate también se enfoca en la posibilidad de modificar la enmienda constitucional, adoptada en 1868, que sirve como fundamento de la ciudadanía.

La enmienda dice en parte: "Todas la personas nacidas o naturalizadas en Estados Unidos, y sujetas a su jurisdicción, son ciudadanos de Estados Unidos y del Estado en que residen''.

Otros piensan que la ciudadanía podría negarse sin tocar la enmienda, aprobando solamente una medida legislativa.

En la Cámara de Representantes, por ejemplo, el congresista Lamar Smith, republicano por Texas, copatrocina un proyecto de ley que negaría ciudadanía a hijos que no tengan al menos un padre que sea ciudadano o residente legal.

Smith cree que la intención de la decimocuarta enmienda era garantizar la ciudadanía a esclavos que habían sido emancipados, y no la de proteger a hijos de extranjeros.

"América es una de las pocas naciones que automáticamente concede ciudadanía, el más alto honor que nuestra nación pueda ofrecer, a los hijos de inmigrantes ilegales'', indicó Smith en una declaración escrita. "Aprobar una ley que elimine la ciudadanía automática al nacer ayudaría a disuadir la inmigración ilegal y reduciría el agobio al contribuyente de pagar por la educación, la salud y otros beneficios del gobierno para inmigrantes ilegales''.

Como Smith, muchos piensan que la mayoría de los inmigrantes vienen a Estados Unidos principalmente para que sus hijos nazcan aquí. Algunos también creen que lo hacen para que sus hijos pueden reclamarlos una vez que crezcan.

Pero muchos inmigrantes indocumentados, como Gaitán, niegan que tener hijos en Estados Unidos sea el factor que los hizo venir ilegalmente al país.

"Eso ni lo pensé antes o después de cruzar la frontera'', aseguró Gaitán. "Las razones para mí fueron económicas y llegar donde estaba mi esposo''.

El esposo de Gaitán, Santos Vanegas, de 36 años, fue deportado el año pasado luego de que la policía lo detuvo por conducir sin licencia.

Gaitán arribó al país con su primer hijo Kelvin, quien ahora tiene 6 años, en el 2005. Según el informe Pew, hay unos 1.1 millones de niños nacidos en el exterior, como Kelvin, que viven ahora en Estados Unidos con padres ilegales.

La hija mayor de Gaitán, Shirley, de 4 años, está ahora en kindergarten. Las otras dos son Ashley, de 3, y Yardley, de 1 año. Las tres nacieron en el Hospital Jackson Memorial, según Gaitán.

El informe, basado en parte en datos del Censo de Estados Unidos, indicó que en el 2009 el número de inmigrantes legales o ilegales conformó un 12.8 porciento del total de la población del país.

Otra conclusión del informe es que un 37 por ciento de todos los indocumentados adultos son padres de niños nacidos en Estados Unidos.