El gobierno federal está entregando millones de dólares a una empresa conjunta en la que participa el gigante petrolero British Petroleum (BP) para construir una planta solar en el sur de California, aunque la empresa enfrenta una investigación penal por el derrame de petróleo en el Golfo de México.

BP se ha beneficiado de una donación federal de $308 millones a lo largo de varios años para construir la planta solar en campos de algodón y alfalfa a siete millas del límite occidental de Bakersfield. Más de la mitad del dinero, $175 millones, viene de fondos deestímulo y el resto de otro programa federal.

La parte de estímulo es la segunda mayor concesión a una empresa en California y una de las mayores del país para beneficio de intereses privados, según información de los beneficiarios de los fondos de estímulo del gobierno.

El año pasado el Departamento de Energía federal anunció la concesión a Hydrogen Energía California, un sociedad conjunta de BP y la firma de minería internacional Río Tinto, a la que ha pagado $13.6 millones hasta ahora. El dinero sigue fluyendo a pesar de que el gobierno le sigue facturando a BP por el enorme costo del derrame petrolero.

``Si usted está tratando de que le paguen, para qué le regala dinero"'', se preguntó Tom Frantz, ecologista local y granjero a tiempo parcial que se opone a la planta. ``Si yo fuera el gobierno no le daría $300 millones a BP''.

El dinero de estímulo subraya la desconexión que se produce cuando el gobierno entrega concesiones y contratos a compañías a las que ha multado o encausado. BP, por ejemplo, había sido multada en cientos de millones de dólares y se había declarado culpable de violaciones penales del medio ambiente antes del derrame del Golfo y antes de recibir los fondos de estímulo.

La participación de BP en este proyecto de estímulo también plantea la contradicción entre la irritación contra BP y el deseo de crear empleos y promover fuentes alternativas de energía. La Casa Blanca y algunos críticos de BP en el Congreso también apoyan proyectos de ``carbón limpio'' como el que impulsa este dinero de estímulo.

La concesión parece ser el único estímulo significativo para BP. Una revisión de los $219,000 millones en fondos de estímulo no detectó ninguna otra donación a la empresa.

Una portavoz de la empresa conjunta en cuestión distanció el proyecto de BP.

``La mayoría de la gente comprende que Hydrogen Energy California LLC (HECA), y no BP, es la entidad que recibió la concesión del Departamento de Energía (DOE)'', escribió Tiffany Rau, portavoz de HECA, en un mensaje electrónico.

Hydrogen Energy California es una asociación a partes iguales de BP y Río Tinto y está registrada en una dirección de BP. El gerente del proyecto, así como Rau, llegaron desde BP.

BP declinó comentar sobre el tema, pero su presidente ejecutivo saliente Tony Hayward declaró en el 2007, al anunciar la empresa conjunta, que ``proyectos de este tipo tienen la posibilidad de reducir las emisiones de carbono que todo el mundo busca''.