El transbordador espacial Atlantis tiene previsto regresar hoy a la Tierra tras concluir con éxito su última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Si se cumplen los planes de la NASA, el transbordador tocará tierra a las 8.48 hora local (12.48 GMT) en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde las condiciones meteorológicas son favorables, aunque con posibilidad de lluvias a 50 kilómetros.

Los tripulantes del transbordador han pasado las últimas horas realizando los controles rutinarios de los equipos de la nave, así como entrevistas con medios de comunicación en la Tierra.

La nave se desenganchó el pasado domingo de la EEI, donde se quedaron los actuales inquilinos, el comandante Kotov y los ingenieros de vuelo Alexander Skovortsov, Tracy Caldwell Dyson, Mijaíl Kornienko, Soichi Noguchi, y TJ Creamer, algunos de los cuales serán reemplazados el próximo mes.

El ruso Kotov, el estadounidense Creamer y el japonés Noguchi abandonarán la Estación el próximo 2 de junio en una nave Soyuz, que tiene previsto aterrizar en Kazajistán.

La tripulación del Atlantis la conforman el comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli, y los especialistas de misión Michael Good, Garrett Reisman, Steve Bowen y Piers Sellers.

Durante la actual misión, sus seis tripulantes entregaron un compartimiento integrado de carga y un módulo de investigaciones científicas construido por la agencia espacial rusa.

Ese módulo proporcionará espacio adicional de almacenamiento y un nuevo punto de acoplamiento para las naves rusas Soyuz y Progreso, que sustituirán a los transbordadores cuando la NASA los retire a finales de este año.

En los siete días de trabajo en órbita, los astronautas colocaron seis nuevas baterías, que fueron reemplazadas durante la segunda y tercera caminata espacial.

Las baterías de la EEI, que miden casi un metro cúbico y pesan unos 170 kilogramos individualmente, almacenan la electricidad generada por los vastos paneles solares y cada una tiene un costo de 3,6 millones de dólares.

La EEI es un proyecto internacional que debería haber finalizado en 2006 y en el que participan 16 países, e incluye miembros de la Agencia Espacial Europea, Rusia y Japón.

Ésta ha sido la trigésimo segunda misión espacial del Atlantis y la 132 realizada por los transbordadores desde que iniciaron su servicio en abril de 1981.

La NASA retirará este año los tres transbordadores con los que ha abastecido y ha llevado suministros a la EEI, el Atlantis, el Discovery y el Endeavour, que serán sustituidos en 2015 por naves Orion, que serán mucho más grandes y con mayor capacidad de carga.

Mientras tanto, las naves rusas Soyuz serán las encargadas de llevar a la tripulación de relevo a la EEI.