El transbordador Endeavour entró hoy en órbita terrestre en el comienzo de una misión de 13 días que incluirá tres caminatas para entregar equipos y vituallas e instalar el módulo Tranquility en la Estación Espacial Internacional (EEI).

El Endeavour permanecerá dos días en órbita terrestre antes de dirigirse hacia su acoplamiento con el complejo que gira en una órbita a casi 400 kilómetros sobre la superficie terrestre.

El transbordador partió esta madrugada tal y como estaba previsto a las 04:14 locales (09:14 GMT) desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en la Florida, sin problemas técnicos, según informó la NASA.

El lanzamiento había estado previsto inicialmente para 24 horas antes pero un frente nuboso procedente del norte obligó a cambiar los planes y proceder hoy al despegue.

El objetivo principal de la misión, además del reavituallamiento y servicio que se han hecho rutinarios, es la instalación del módulo Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas y de una cúpula de seis amplios ventanales que les permitirá una vista panorámica de la Tierra y del cielo sin distorsiones atmosféricas.

Para esa instalación se requerirán tres caminatas espaciales de seis horas y media cada una durante la misión del Endeavour.

El módulo Tranquility, construido por Italia, y la cúpula son una contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuyos miembros forman parte del consorcio internacional que integran 16 países para la construcción de la EEI.

La construcción de la EEI, a un costo de 100.000 millones de dólares, deberá quedar concluida en un 90 por ciento una vez que se produzca el retiro de los transbordadores tras sus últimas cinco misiones de este año.

En esta ocasión, la tripulación del Endeavour operará bajo el mando del astronauta de origen colombiano George Zamka, quien tendrá como piloto a Terry Virts, para quien ésta será su primera experiencia espacial.

Los otros tripulantes son los especialistas Nicholas Patrick, Robert Behnken, Stephen Robinson y Kathryn Hire.

El mayor espacio de trabajo que dará el módulo Tranquility a los ocupantes de la estación también permitirá instalar y mejorar los sistemas de control ambiental del complejo, según informó la NASA.

Entre esos sistemas se incluyen los de la revitalización del aire, la generación de oxígeno y el reciclaje de agua.

Una vez instalado el módulo se trasladarán hasta allí un compartimiento de eliminación de desechos y una correa sin fin que los astronautas utilizan para mantener su estado físico.

De esta forma Tranquility se unirá a los otros módulos que están en pleno funcionamiento en la estación espacial, entre ellos el laboratorio científico Destiny, el compartimiento Quest, y los módulos Unity y Harmony.