Las llamadas a revisión y las revelaciones de Toyota en los últimos meses son parte de un largo patrón en que el fabricante frecuentemente ha reaccionado con lentitud ante problemas de seguridad. En algunos casos ha hecho cambios de diseño sin informar a los clientes sobre los problemas de los vehículos que ya estaban en la carretera.

Más recientemente, Toyota reconoció haber identificado un fallo en el sistema de frenos "anti-lock'' de su Prius híbrido y alteró el sistema en los modelos fabricados desde enero. Ante nuevas investigaciones, Toyota informó que estaba estudiando hacer un llamado a revisión de estos modelos.

La empresa ha recibido quejas de clientes en Europa sobre atascamiento del acelerador desde diciembre del 2008 y comenzó a instalar nuevos pedales en los vehículos ensamblados desde agosto pasado. Meses después, en enero, preocupaciones similares en Estados Unidos llevaron a una llamada a revisión de 2.3 millones de vehículos por el acelerador. En Europa también ha habido un llamado a revisión.

Hace tres años Toyota llamó a revisión los modelos Camry y Lexus ES 350 del 2007 y el 2008 porque el acelerador atascar debado de la alfombra, un precursor de un llamado a revisión mucho mayor el otoño pasado.

Y a principios de 1996 los ingenieros de Toyota descubrieron que un crucial mecanismo del volante se podría fracturar en el modelo Hilux, que se vendía como el 4Runner en Estados Unidos. Toyota empezó a instalar un componente más fuerte en los nuevos modelos.

Ocho años después, en el 2004, Toyota decidió llamar a revisión los modelos Hilux construidos antes de 1996, cuando hizo el cambio de diseño. Esos 4Runners fueron llamados a revisión en Estados Unidos en el 2005. Toyota fue criticada por el gobierno japonés y se le ordenó modernizar su sistema de llamado a revisión.

Muchos fabricantes de autos afrontan los problemas directamente cuando es factible, con la esperanza de evitar una incómoda atención.

Pero Toyota, una compañía que se ha ganado la reputación de prestar una gran atención al control de calidad, enfrenta una crisis de credibilidad en momentos que salen a relucir problemas poco conocidos en muchos de sus modelos.

Cuando se le pregunta cómo manejaron los problemas de seguridad anteriores, los ejecutivos de Toyota responden con comentarios sobre cómo lidiarán con el asunto ahora y en el futuro.

"La compañía está preparada para cooperar plena y sinceramente, y estamos haciendo todo lo posible para tratar el asunto de forma que signifique seguridad y tranquilidad para nuestros clientes'', afirmó el viernes del presidente ejecutivo de la compañía, Akio Toyota, en una conferencia de prensa.

"Reconocemos que pudiéramos habernos comunicado mejor'', amplió James Wiseman, portavoz de la división estadounidense de Toyota. "Sin embargo, hemos dado pasos significativos para enfrentar esa situación''.

La forma en que Toyota ha enfrentado los problemas de seguridad contrasta con lo que hizo hace 30 años, cuando comenzaba a crear sus operaciones en Estados Unidos.

Frente a problemas en el motor y la transmisión en las primeras versiones del Camry, los ingenieros de la empresa los solucionaron directamente y para mediados de los años 80, la calidad del Camry era considerada similar a la del Accord de Honda.

Cuando aparecieron defectos en los primeros Lexus en 1989, Toyota organizó un equipo para resolverlos rápidamente. En muchos casos la compañía enviaba camiones a casa de los clientes para recoger los carros.